Autor: Yu Ran
En las principales ciudades de China se está produciendo una migración silenciosa conocida como Lao Piao (literalmente, «ancianos vagabundos»), a medida que los adultos mayores abandonan sus lugares de origen para ayudar a cuidar a sus nietos en hogares urbanos.
Wu Pei, de 33 años, gerente de producción de una empresa extranjera en Guangzhou, provincia de Guangdong, ahora tiene dos vagabundos mayores en su vida.
Tras el regreso de Wu al trabajo tras su baja por maternidad a finales de 2021, su madre se mudó de la provincia de Anhui y su suegra de la provincia de Hunan para turnarse en el cuidado de su hijo de 4 años. A veces, viven juntas, transformando el ritmo y la serenidad del hogar.
«Vivir como tres generaciones bajo un mismo techo no siempre ha sido fácil. Las mujeres mayores se basan en la experiencia de vida, mientras que yo me guío por ideas modernas de crianza basadas en la ciencia. A veces surgen desacuerdos sobre rutinas, dieta o disciplina», dijo Wu al China Daily.
Sin embargo, con el tiempo ha presenciado un cambio genuino. Su madre de 65 años aprovechó su jubilación para estudiar cuidado infantil y obtuvo un certificado de cuidado, mientras que su suegra de 63 años aprendió a preparar comidas más saludables para su nieto.
«Me sorprende que a esta edad sigan dispuestos a aprender. Su esfuerzo me llena de gratitud, pero también me recuerda cuánto han sacrificado por nosotros», dijo Wu.
Un incidente reveló la profunda dependencia que tenía de ellas. Cuando su hijo tuvo fiebre alta mientras ambas abuelas estaban ausentes, Wu y su esposo tuvieron dificultades para sobrellevar la situación.
«Esa fue la primera vez que nos dimos cuenta de lo difícil que es cuidar a un niño solos. En mitad de la noche, ambos pensamos lo mismo: sin ellos, no podemos hacerlo», dijo Wu.
Paisaje cambiante
Yu Hai, profesor de sociología en la Universidad de Fudan, dijo que la aparición de personas mayores vagabundas está estrechamente vinculada a cambios más amplios que ocurren en la sociedad.
En la cultura china, es una tradición desde hace mucho tiempo que las generaciones mayores ayuden a criar a los hijos de los jóvenes. Esta forma de apoyo intergeneracional no es nueva, pero la magnitud y la visibilidad de los ancianos vagabundos de hoy la convierten en un fenómeno social distintivo, afirmó Yu.
La expansión de la educación superior y la urbanización a gran escala han atraído a jóvenes de todo el país a las ciudades, especialmente a las grandes y de gran tamaño, en busca de empleo y oportunidades. Bajo la influencia combinada de la tradición, la educación, la industrialización y la urbanización, se ha configurado un singular «paisaje de ancianos vagabundos» en las ciudades más grandes de China.
Es difícil cuantificar el número exacto de personas mayores vagabundas.
La población de 60 años o más en China alcanzó los 264 millones, lo que representa aproximadamente el 18,70 por ciento de la población nacional, según el Séptimo Censo Nacional de Población realizado por la Oficina Nacional de Estadísticas a finales de 2020.
El número total de personas que viven separadas de su registro de hogar (hukou) fue de 493 millones, lo que representa un aumento del 88,52 % en comparación con el censo anterior. La población migrante alcanzó los 375 millones, un aumento interanual del 69,73 %. Entre esta vasta población móvil, las personas mayores que se desplazan constituyen un grupo significativo, según el censo.
Un estudio de 2023 de la Universidad Donghua en Shanghái descubrió que entre 2017 y 2020, Shanghái tenía aproximadamente entre 610.000 y 650.000 residentes ancianos no locales, lo que representa entre el 8 y el 12 por ciento tanto de la población migrante de la ciudad como de la población anciana registrada.
Nuevo capítulo
En 2017, el periodista jubilado Xu Jingzhou, de 69 años, dejó su ciudad natal de Pizhou, provincia de Jiangsu, para mudarse a Pekín y ayudar a cuidar a su nieta recién nacida
El exeditor principal del periódico Pizhou Daily pasó décadas viviendo y trabajando en la capital del condado antes de mudarse. Dejar atrás su antigua casa con patio y el ritmo familiar de la jubilación no fue fácil, dijo Xu.
«Tenía muchas reservas porque cuidar niños es un trabajo físicamente exigente y sabía que adaptarse a un apartamento pequeño en Pekín sería completamente diferente», dijo.
Su esposa, que ocupaba un alto cargo en una gran empresa, al principio dudó. Durante el primer año, viajaba de un lado a otro, mientras que la mayor parte de las tareas de cuidado recaían sobre Xu.
La pareja también debatió si vender su casa de Pizhou, conscientes de que algunos de sus conocidos luego lamentarían haber tomado tal decisión.
A pesar de estas preocupaciones, Xu y su esposa quedaron fascinados con la vida cultural de Pekín. Al vivir cerca de las universidades de Tsinghua y Pekín, estaban rodeados de exposiciones, conferencias y bibliotecas. «Nos atrajo el ambiente cultural de la capital, y esa parte de la experiencia resultó inesperadamente enriquecedora», dijo Xu.
Sin embargo, la familia siguió siendo la motivación principal para mudarse, a pesar de que los primeros años del niño fueron agotadores. Con el tiempo, la experiencia trajo consigo recompensas inesperadas.
Xu y su esposa documentaron el crecimiento de su nieta abriendo una cuenta de QQ llamada «XuXuErXiao» y llevando un diario en Sina Weibo. Estas publicaciones se recopilaron en un manuscrito titulado «Notas del abuelo sobre la crianza de un hijo en Pekín», que atrajo la atención de los medios provinciales y nacionales.
Xu también escribió más de 200 rimas infantiles que fueron compiladas en dos libros.
El cuidado de los niños no frenó las actividades intelectuales de Xu. Entre las siestas y las comidas del niño, continuó investigando novelas clásicas chinas como Jin Ping Mei (La ciruela en el jarrón dorado) y Sueño en el pabellón rojo, produciendo cientos de ensayos y adaptándose rápidamente a las plataformas digitales, gestionando cuentas en redes sociales, grabando conferencias y produciendo videos educativos.
«El aprendizaje me mantuvo vivo, me guió a través de los desafíos y le dio a cada día un significado más profundo», dijo. Su dedicación le valió el reconocimiento como un «modelo de aprendizaje» local y fue invitado a impartir cursos en línea para adultos mayores.
«Vine aquí por amor, pero lo que descubrí fue un mundo completamente nuevo de aprendizaje. Quería darle a mi nieta un hogar tejido con recuerdos y cultura familiar, y para mí, eso lo es todo», dijo Xu.
Problemas de dentición
Fang Mozhi, una funcionaria jubilada de 56 años, llegó a Shanghái en 2023 para cuidar de su hija embarazada. Después del nacimiento de su nieta en 2024, comenzó a cuidar a la bebé a tiempo completo
«No le di mucha importancia en ese momento. El embarazo es una etapa delicada y me preocupaba que se sintiera estresada o ansiosa. Simplemente sentí que tenía que estar con ella», dijo Fang.
Ahora, la vida diaria gira casi por completo en torno al niño. El horario de Fang se basa en las horas de comida, las siestas y el juego.
«Cada pequeño cambio se siente como una victoria. Sin embargo, la responsabilidad también conlleva una presión constante. Siempre me preocupa que se enferme o se lastime. Nunca puedes relajarte del todo», dijo Fang.
Vivir en una gran ciudad lejos de casa no ha sido fácil. Fang admite que a menudo extraña a sus viejos amigos, las calles conocidas y el sabor de la comida local. En la comunidad donde vive ahora, la mayoría de los residentes hablan el dialecto de Shanghái, que ella no entiende.
«Al principio, me sentí muy sola. No había nadie con quien hablar en mi dialecto», dijo. A veces, se siente más como una visitante temporal que como una verdadera residente, aunque sus días están llenos de propósito.
También han surgido diferencias en las ideas sobre la crianza entre Fang, su hija y su yerno, especialmente en cuanto a la higiene y la decisión de la familia de tener mascotas. Si bien al principio le costó aceptarlo, poco a poco aprendió a ceder.
Su esposo permaneció en Yangzhou y su principal forma de contacto es por teléfono y videollamadas. A pesar de ello, ella cree que comparten una misma comprensión.
«Ambos sabemos que hacemos esto por la próxima generación. Todo lo que soportamos, cada sacrificio que hacemos, es para que puedan crecer con más opciones, más oportunidades y una vida mejor que la que nosotros tuvimos», dijo.
Al reflexionar sobre el creciente número de personas mayores como ella que se mudan a las grandes ciudades para mantener a sus hijos, Fang ve factores más profundos en juego. El aumento del coste de la vida, los gastos de cuidado infantil y las presiones financieras sobre los hogares han hecho que estos arreglos sean casi inevitables.
«Dependemos unos de otros y nos sacrificamos los unos por los otros. Esa es la realidad de muchas familias hoy en día, donde cada uno lleva una parte de la carga a su manera», dijo.
Alrededor de 320 millones de mujeres estaban empleadas en 2022, lo que representa el 43,2 por ciento de la fuerza laboral del país, mostró el Informe de Monitoreo Estadístico del Programa Nacional de Desarrollo de la Mujer de China (2021-2030) de la Oficina Nacional de Estadísticas.
Esta tendencia ha creado nuevas demandas de cuidado infantil entre las parejas jóvenes, que a menudo recurren a familiares mayores que a veces se mudan de sus lugares de origen para ayudar.
Quedarse quieto
Mientras que algunas personas mayores se han mudado a las ciudades, muchas de sus parejas se han quedado en hogares rurales, donde enfrentan solas las vicisitudes del envejecimiento.
La quinta encuesta de muestra sobre las condiciones de vida de los residentes mayores urbanos y rurales en China informó que el 59,7 por ciento de las personas mayores en China vivían en hogares con nido vacío y el 13 por ciento vivía solo en 2021.
Zhou Baoguo, de 67 años, originario de un pequeño pueblo de la provincia de Anhui, se enfrentó a esta realidad. Hace dos años, cuando su hijo y su nuera consiguieron trabajo en Pekín y tuvieron su primer hijo, la familia dio por sentado que ambos abuelos se mudarían. Solo la esposa de Zhou se fue, mientras que él se quedó.
La decisión parecía práctica. Sus piernas se cansan con facilidad, y las largas distancias y los trenes abarrotados lo dejan dolorido. El huerto detrás de la casa aún necesita cuidados, y su madre de 80 años depende de él.
«Alguien tiene que quedarse. Si no las riego, se marchitarán. ¿Quién cuidará de mi madre?», preguntó.
Por fuera, la casa parece no haber cambiado, pero por dentro, todo se siente diferente. Las habitaciones que antes resonaban con el parloteo se han quedado en silencio. Su rutina sigue siendo la misma: madrugar, barrer e ir al mercado. Por la noche, a veces olvida que está solo al hablarle a una habitación vacía: «¿La cena está lista? No olvides tu chaqueta».
Zhou ha aprendido a usar un teléfono inteligente para hacer videollamadas y ver a su nieto sonreír y gatear. Cada noche, graba breves mensajes de voz sobre el clima, los cultivos y las estaciones: pequeñas historias para un futuro reencuentro. «Todavía no me conoce, pero yo lo conozco. Pronto recogeremos maíz juntos», dijo.
Los vecinos lo llaman «comprensivo» y «altruista», pero Zhou rara vez lo define así. Nunca se ha considerado un anciano vagabundo, pero en su quietud existe otro tipo de «vagar», arraigado, silencioso y marcado por la distancia.
«Ellos sobreviven en una gran ciudad mientras yo sobrevivo en una pequeña. Me quedo, espero, pero a veces siento que ya estoy muy lejos», dijo Zhou.
Más del 30 por ciento de las familias con niños menores de 3 años necesitan cuidado infantil, pero la tasa real de inscripción en las instalaciones de cuidado infantil en todo el país es solo del 7,86 por ciento, según los datos publicados por el Departamento de Vigilancia de la Población y Desarrollo Familiar de la Comisión Nacional de Salud en 2024.
La idea de que las personas mayores son un «recurso» más que una «carga» también ha ganado popularidad en los debates públicos, pero Yu, el profesor, ofrece una interpretación más cautelosa.
«Si los ancianos son vistos como recursos sólo porque pueden cuidar a los niños, en última instancia se trata de una visión utilitarista, que los reduce a una forma de trabajo», dijo Yu.
A pesar de haber perdido su antigua posición central en la familia, muchos ancianos vagabundos continúan aceptando —e incluso abrazando— este papel.
«Al cuidar a sus nietos, experimentan alegría, conexión emocional y un renovado sentido de propósito, incluso si su estatus en la familia ha cambiado y se ha vuelto más cercano al de un cuidador o niñera», dijo Yu.