La industria robótica china ha dedicado los últimos años a intentar que las máquinas sean más baratas, inteligentes y capaces. En la Conferencia Mundial de Robots de este año, celebrada en Beijing, algunas empresas también estaban probando algo menos llamativo: alquilarlas.
Un fabricante de robots para servicios domésticos entrevistado durante la conferencia cobra 3.000 yuanes (unos 446 dólares) al mes por un robot cuyo costo de fabricación supera los 20.000 yuanes (alrededor de 2.975 dólares). Inicialmente ofrecía pruebas de un día y alquileres semanales por unos 700 yuanes (105 dólares), antes de adoptar el modelo mensual. La empresa todavía no ofrece contratos de largo plazo, con una demanda que ya era lo suficientemente fuerte como para extender su calendario de reservas hasta diciembre. Limitar a los clientes a un mes por vez permite que las máquinas circulen entre más hogares.
Esto podría parecer un pequeño experimento de financiamiento al consumidor. Pero resulta más interesante como señal de la manera en que la industria robótica intenta resolver un problema que la tecnología por sí sola no puede solucionar: convencer a los clientes de utilizar máquinas que todavía están evolucionando.
China ya fabrica robots a una escala considerable. Según la Oficina Nacional de Estadísticas china, el país produjo 635.056 robots industriales durante los primeros siete meses de 2026, un 28,5% más que un año antes, mientras que la producción de robots de servicio alcanzó los 12,14 millones de unidades, alcanzando un aumento del 12,2%. Solo en julio, la producción de robots industriales creció un 30,2%.
La pregunta ya no es si China puede fabricar robots. Ahora la cuestión es si suficientes clientes pueden encontrar una razón económica para utilizarlos. Según cifras publicadas por el Gobierno de Pudong, en Shanghai, el mercado chino de alquiler de robots superó los 1.000 millones de yuanes (unos 149 millones de dólares) en 2025. iiMedia Research prevé que este año supere los 10.000 millones de yuanes (alrededor de 1.490 millones de dólares), lo que supondría multiplicar por diez su tamaño. ¿Está despegando el alquiler de robots en China?
¿Por qué alquilar un robot?
Para los hoteles, por ejemplo, no es necesario ser propietarios de los robots. Mark McGauley, fundador y director ejecutivo de Autobot Rentals, con sede en Noruega, describió un modelo mediante el cual su empresa compra robots de servicio a fabricantes chinos y los alquila a hoteles, ocupándose además de su instalación y mantenimiento. El atractivo no consiste únicamente en distribuir el costo del equipo a lo largo del tiempo, sino también en eliminar el trabajo técnico asociado, como mapear el edificio, conectar el robot con los ascensores y mantener la máquina en funcionamiento.
“El alquiler representa una determinada etapa de la comercialización”, afirmó. A su juicio, los robots pueden ser más fáciles de alquilar que de vender porque todavía resultan complejos de comprender y operar para los clientes. Esto otorga a las empresas de alquiler una función que va más allá del financiamiento. Pueden instalar las máquinas, mantenerlas y hacerse cargo de buena parte de las dificultades operativas, permitiendo que las empresas prueben robots sin tener que desarrollar primero los conocimientos especializados necesarios para utilizarlos.
Un hotel que compra un robot se convierte, hasta cierto punto, en un operador de robótica. Un hotel que alquila uno puede tratarlo como cualquier otro servicio tercerizado.
Esta es la lógica detrás de la Robótica como Servicio (Robot-as-a-Service, o RaaS, según las siglas en inglés), que comienza a recibir respaldo oficial. En junio, el Ministerio de Industria y Tecnología Informática y la Comisión de Supervisión y Administración de Activos Estatales del Consejo de Estado chino (SASAC, según siglas en inglés) llamaron a realizar pruebas en entornos reales de robots humanoides y sistemas de inteligencia incorporada, incluida la evaluación de las tasas de éxito de las tareas, las mejoras de eficiencia, la seguridad, la fiabilidad y la viabilidad económica. El documento alentó explícitamente los modelos RaaS basados en pagos por uso y arrendamientos operativos para reducir los costos iniciales de los clientes y acelerar el despliegue comercial. También busca generar más de 100 escenarios de aplicación de alto valor y desarrollar la capacidad necesaria para desplegar decenas de miles de unidades para finales de 2026.
El momento resulta revelador. El alquiler cobra especial sentido cuando la tecnología mejora más rápido que la disposición de los clientes a comprometer capital.
Un hotel puede estar dispuesto a experimentar con un robot de reparto, pero mostrarse menos dispuesto a gastar una suma considerable en una máquina que podría quedar obsoleta, requerir mantenimiento especializado o dejar de justificar su costo una vez que desaparezca el atractivo de la novedad. El alquiler transfiere parte de ese riesgo al proveedor, que puede actualizar o sustituir los equipos mientras permite que el cliente se concentre en el servicio que estos proporcionan.
Beijing intenta facilitar ese cálculo. Una política emitida por el Área de Desarrollo Económico-Tecnológico de Beijing fomenta el arrendamiento financiero de robots y otorga, para los proyectos que cumplan los requisitos, subsidios equivalentes al 10% de los costos de alquiler, con un límite de 3 millones de yuanes (446.000 dólares) anuales por empresa.
La política también respalda seguros para robots humanoides, otra señal de que las autoridades consideran el financiamiento, la gestión del riesgo y el servicio posventa como partes del problema de la comercialización y no como cuestiones periféricas.
El cliente como punto de prueba
El mercado doméstico revela una razón todavía más inusual para alquilar: el robot necesita aprender.
Futuring Robot, la empresa con sede en Shanghai que cobra un precio de 3.000 yuanes (445 dólares) al mes por su servicio, afirma que quiere que sus máquinas ingresen en más hogares, en parte para descubrir nuevas necesidades y comprobar con qué fiabilidad funcionan en diferentes entornos.
Louis Shen, cofundador de Futuring Robot, sugirió que algunos programas de alquiler doméstico a bajo precio no están diseñados principalmente para obtener ganancias con el alquiler. Su valor estratégico reside en la posibilidad de recopilar datos de hogares reales y utilizarlos para entrenar “modelos del mundo”.
Esto invierte la lógica económica convencional del arrendamiento. Un arrendador tradicional quiere que un activo permanezca con un mismo cliente durante el mayor tiempo posible. Una empresa de robótica puede preferir lo contrario. Cuantos más hogares visite una máquina, mayor será la variedad de datos que podrá recopilar. El contrato de alquiler se convierte así tanto en una transacción comercial como en una prueba de campo.
Esto es importante porque el hogar constituye un entorno particularmente difícil para la inteligencia artificial (IA) incorporada. Un robot que funciona de manera fiable en un espacio de demostración cuidadosamente preparado puede comportarse de forma muy diferente en hogares comunes. Las fábricas pueden diseñarse en función de las máquinas; los hogares, no. Los muebles se mueven, los objetos quedan en lugares inesperados, los niños y las mascotas interfieren y cada hogar tiene hábitos diferentes.
Existe otra incertidumbre que adquiere mayor importancia a medida que los robots se vuelven más parecidos a los seres humanos, y es saber qué esperan los usuarios de ellos. Xavi García Gandía, fundador de Homo Robotis Labs, con sede en España, afirmó que la necesidad de utilizar una máquina humanoide depende, en última instancia, de la aplicación. García, con más de 30 años de experiencia en robótica industrial y agrícola, también advirtió que el antropomorfismo puede elevar las expectativas psicológicas. Cuando un robot con una apariencia muy humana falla, los usuarios pueden sentirse más frustrados o incluso reaccionar de manera agresiva, mientras que una máquina de aspecto convencional tiene mayores probabilidades de ser tratada simplemente como un equipo que funciona mal.
Esto hace que la experimentación sea más valiosa. Un cliente que alquila un robot puede descubrir no solo si la máquina funciona, sino también si su forma y comportamiento coinciden con lo que las personas realmente esperan de ella.
Pagar por el trabajo, no por la máquina
El mismo principio se aplica a los robots industriales, aunque allí las condiciones económicas son más exigentes.
Jens Peder Kristensen, fundador y director ejecutivo de KeyResearch, con sede en Dinamarca, afirmó que el despliegue debería avanzar de lo simple a lo complejo. Si una fábrica necesita un manipulador móvil, señaló, una plataforma con ruedas puede ser más práctica que un humanoide bípedo de tamaño completo. Las piernas deberían incorporarse cuando el entorno realmente las requiera, y no simplemente porque hagan que la máquina parezca más humana.
Su argumento apunta a una cuestión central para el negocio del alquiler: en esta etapa, una parte de los clientes no alquila robots humanoides porque quiera robots humanoides. Alquila máquinas porque necesita que se realice una tarea.
Es probable que esta distinción determine qué segmentos del mercado de alquiler logren perdurar. Los robots utilizados en exposiciones, espectáculos o eventos promocionales pueden generar ingresos por alquiler a corto plazo, pero su demanda es inherentemente esporádica. Una máquina que reparte productos en un hotel, traslada materiales en un depósito o realiza una tarea industrial repetitiva tiene muchas más posibilidades de generar ingresos recurrentes.
Cuanto más predecible sea la tarea, más fácil será fijar el precio del robot como un servicio.
En ese sentido, la unidad que finalmente se comercialice podría no ser siquiera un robot. Podría ser una entrega realizada, una caja trasladada, un componente inspeccionado o una hora de trabajo de una máquina. El cliente no necesitaría saber cuánto cuesta el equipo, del mismo modo que una empresa que contrata un servicio de limpieza no necesita ser propietaria de la aspiradora que utiliza el personal.
Los experimentos de China con el alquiler de robots siguen siendo pequeños en comparación con la enorme base manufacturera del país, y su viabilidad económica continúa siendo incierta. Pero precisamente por eso vale la pena observarlos.
La industria está descubriendo que el obstáculo para la adopción de robots puede no ser simplemente el precio de la máquina. El problema es que se pide a los clientes que realicen una inversión de largo plazo en una tecnología cuyas capacidades, fiabilidad y vida útil todavía están cambiando.
El alquiler reduce esa barrera. Ofrece a los clientes una manera de probar una máquina sin tener que comprarla, permite a los fabricantes seguir actualizándola y, particularmente en los hogares, brinda a los robots acceso a los entornos desordenados e impredecibles en los que, en última instancia, debe desenvolverse la IA incorporada.
Para los clientes, el valor de un robot podría residir, en última instancia, menos en ser propietarios de la máquina que en pagar por el trabajo que realiza. La ambición de largo plazo de la industria no es convencer a cada hogar o cada hotel de que compre un robot. Es conseguir que los robots sean lo suficientemente baratos y fiables como para que a los clientes deje de importarles quién es su propietario.
(*) El autor es editor especializado en China de la red de medios Internews Pakistan y actualmente colabora con la Escuela de Política Pública y Gestión de la Universidad de Tsinghua, en Beijing, China.