Con 575 millones de lectores, más de 33 millones de obras y cientos de millones de seguidores fuera del país, China transformó la literatura digital en una industria cultural de escala global. Las novelas nacidas en los teléfonos alimentan además series, películas, animaciones y videojuegos.
Durante décadas, los pronósticos sobre el futuro de la lectura tuvieron algo de profecía apocalíptica. Primero fue la televisión. Después llegaron internet, las redes sociales, los videojuegos y los teléfonos inteligentes. Con cada avance tecnológico reaparecía la misma advertencia. Los libros parecían condenados a perder terreno frente a las nuevas pantallas.
China decidió escribir una historia diferente.
Mientras cientos de millones de jóvenes consumen videos de pocos segundos en Douyin, la versión local de TikTok, otros tantos millones utilizan esos mismos teléfonos para leer novelas. No se trata de lectores ocasionales ni de consumidores de fragmentos aislados. Siguen historias durante meses, a veces durante años. Esperan la publicación de nuevos capítulos, comentan las tramas, discuten teorías y acompañan la evolución de personajes que terminan formando parte de su vida cotidiana.
Pero la escala del fenómeno obliga a detenerse. Según el último Libro Azul de la Literatura Online elaborado por la Asociación China de Escritores, el país registró en 2024 unos 575 millones de usuarios de literatura digital. La cifra supera la población completa de América Latina. Las principales plataformas reunían más de 33 millones de obras y cerca de 2,8 millones de autores activos.
Detrás de esos números se mueve una industria que en 2024 generó ingresos por más de 44.000 millones de yuanes, equivalentes a unos 6.100 millones de dólares.
En Occidente, cuando se habla de literatura china, suelen aparecer nombres como Mo Yan, Yu Hua o Liu Cixin. Sin embargo, una de las mayores transformaciones de la industria literaria del país ocurrió lejos de las librerías tradicionales y de los circuitos académicos. Nació en internet.
A comienzos de este siglo, cuando la red empezaba a expandirse por el país, algunos portales permitieron que escritores aficionados publicaran historias por entregas. Los lectores podían seguir los capítulos a medida que aparecían y dejar comentarios en tiempo real. Lo que parecía un experimento terminó convirtiéndose en una de las industrias culturales más grandes de China.
Con el paso de los años surgieron plataformas especializadas que hoy ocupan un lugar central en el sector. Entre las más influyentes aparecen China Literature, propietaria de Qidian, Jinjiang Literature City, Zongheng Chinese Network y 17K Novel Network.
Su funcionamiento se parece más al de una red social que al de una editorial clásica. Los autores publican capítulos de manera continua. Los lectores reaccionan, recomiendan, comentan y pagan pequeñas sumas para desbloquear nuevos contenidos. Cuanto mayor es la audiencia, mayor es la visibilidad que obtiene una obra dentro de la plataforma.
La relación entre escritor y lector se vuelve inmediata. Un comentario puede influir sobre el rumbo de una trama. Un personaje secundario puede ganar protagonismo gracias al entusiasmo del público. Los autores reciben estadísticas permanentes sobre el comportamiento de sus lectores y pueden saber qué capítulos despiertan mayor interés. La literatura se vuelve conversación.
También se convierte en una cantera de contenidos para otras industrias.
Muchas de las series más populares de China nacieron primero como novelas web. Lo mismo ocurrió con películas, animaciones, videojuegos y producciones para plataformas de streaming. Una historia exitosa puede multiplicarse durante años a través de distintos formatos.
The King’s Avatar, escrita por Hu Dielan, recorrió ese camino. La novela, ambientada en el universo de los deportes electrónicos, se transformó en una de las franquicias más conocidas del país. Battle Through the Heavens, de Tian Can Tu Dou, siguió una trayectoria similar y ayudó a consolidar uno de los géneros más populares de la literatura digital china.
La ciencia ficción también encontró allí un terreno fértil. El éxito internacional de El problema de los tres cuerpos, de Liu Cixin, contribuyó a despertar la curiosidad de millones de lectores por las narrativas producidas en China, aunque su obra surgió por fuera del circuito de las novelas web.
La expansión ya superó ampliamente las fronteras nacionales. Diversos estudios sitúan la audiencia internacional de literatura online china entre 200 y 350 millones de lectores. Reuters informó este año que las novelas web del país alcanzaron unos 352 millones de seguidores en más de 200 países y regiones.
Asia concentra cerca del 80 por ciento de esa audiencia internacional y más de la mitad del valor económico global asociado a este mercado.
La influencia también comienza a percibirse en América Latina. Cada vez más editoriales traducen títulos surgidos de estas plataformas. Comunidades de lectores intercambian recomendaciones, realizan traducciones colaborativas y siguen novedades que llegan desde China con una velocidad impensable hace apenas una década.
La magnitud del fenómeno abrió una discusión dentro del propio mundo literario. Muchos críticos observan con desconfianza una producción tan estrechamente vinculada a las métricas digitales. Otros creen que internet permitió ampliar la base de escritores y lectores como nunca antes había ocurrido.
Mo Yan, premio Nobel de Literatura en 2012, suele adoptar una posición cautelosa. En distintas intervenciones públicas ha señalado que la literatura en internet amplió enormemente el número de autores y lectores. También recordó que será el tiempo quien determine qué obras lograrán sobrevivir más allá del éxito inmediato.
Liu Cixin destaca otro aspecto de la transformación. El escritor considera que las plataformas digitales permitieron que personas sin acceso a los circuitos editoriales tradicionales encontraran un espacio para desarrollar sus historias y construir una audiencia propia.
La discusión tampoco es exclusiva de China. Margaret Atwood ha recordado en distintas ocasiones que las innovaciones tecnológicas suelen estar acompañadas por anuncios sobre la desaparición de la literatura. Los pronósticos se repitieron con la radio, el cine, la televisión e internet.
Los números chinos ofrecen un argumento difícil de ignorar. En un país donde los teléfonos móviles ocupan el centro de la vida cotidiana, cientos de millones de personas siguen leyendo ficción de manera regular. Lo hacen desde la misma pantalla donde compran comida, pagan cuentas, consumen videos y conversan con amigos.
La imagen resulta paradójica. El dispositivo que durante años fue presentado como uno de los grandes enemigos de la lectura terminó alojando una comunidad de lectores de una escala extraordinaria.
Quizás allí esté una de las claves del fenómeno chino. Las tecnologías cambian. Los formatos también. Las historias, en cambio, conservan una capacidad sorprendente para adaptarse a cada época.
En China encontraron una nueva casa dentro del teléfono celular. Y allí parecen sentirse bastante cómodas.