Cada mañana, cientos de mujeres convergen en el enorme mercado mayorista de Yiwu, una ciudad del este de China conocida como el "supermercado del mundo". Sin embargo, lo que las lleva allí no es el interés por comprar, sino su condición de ambiciosas jefas que compiten por las mejores posiciones en los bulliciosos "rincones del inglés".
   
Estas damas-jefas han construido prósperos imperios empresariales que han hecho que muchas de ellas sean hoy millonarias. Ya se trate de calcetines, sombrillas, juguetes, o cualquier otro artículo procedente de esta ciudad, ellas nunca han estado dispuestas a permitir que las barreras lingüísticas obstaculicen sus aspiraciones comerciales globales.
   
Una de esas pioneras es Fu Jiangyan, de 42 años, quien gerencia una tienda de calcetines en el Mercado de Comercio Internacional de Yiwu, el mayorista de productos básicos más grande del mundo, ubicado en la provincia de Zhejiang, en el este del país.
   
Durante los 40 minutos posteriores a su llegada a estos espacios, Fu y otras estudiantes se aferran a hojas de papel y, bajo la guía de un maestro, practican conversaciones básicas en inglés y términos relacionados con horarios de envío, inventarios, detalles de embalaje y métodos de pago.
   
En las empresas familiares típicas en Yiwu, las mujeres manejan las tiendas del mercado y negocian directamente con los compradores extranjeros, mientras que sus esposos supervisan las fábricas, usualmente ubicadas en los alrededores. Según Fu, cariñosamente se les conoce como "damas-jefas".
   
Un estimado de 3.500 comerciantes extranjeros visitan frecuentemente el Mercado de Comercio Internacional de Yiwu cada día.
   
"Los clientes extranjeros prefieren hacer negocios con alguien que hable su idioma en lugar de depender de traductores no personales", explica Fu.

"No solo puedes obtener pedidos, sino también amigos, una perspectiva más amplia y muchas otras sorpresas agradables", añade.
   
Organizados por Zhejiang China Commodities City Group, los rincones del inglés han dotado de habilidades lingüísticas a unos 500.000 vendedores en los últimos 17 años, según Zhang Li, subgerente general del centro de recursos humanos de la compañía.
   
MUCHO MÁS QUE INGLÉS
   
Para las jefas como Fu, dominar idiomas extranjeros es más que una tendencia, es una estrategia comercial crucial. Cada año, ella y su esposo exportan 20 millones de pares de calcetines, principalmente a América del Sur, Oriente Medio y Sudáfrica, con este último representando el 70 por ciento de sus ventas.
   
Cuando sus negocios se expandieron a más continentes, ella se dio cuenta de que dominar el inglés no era suficiente. Fue entonces cuando comenzó a aprender español, coreano y árabe, dedicando sus noches, después del cierre de la tienda, a estas actividades lingüísticas.
   
La tienda de Fu se encuentra entre los 75.000 puestos en el Mercado de Comercio Internacional de Yiwu, que ofrece casi 2,1 millones de variedades de productos que son enviados a casi todos los rincones del mundo.
   
Yiwu se ha transformado de una ciudad sumida en la pobreza hace décadas en el "supermercado del mundo", un símbolo de la vitalidad y la resiliencia económica de China. Sus productos básicos son indispensables en las cadenas industriales, de suministro y comerciales globales.
   
Alrededor de dos tercios de las decoraciones navideñas que se utilizan alrededor del mundo se hacen en Yiwu. Además, al disfrutar de un partido de fútbol, asistir a un concierto o comprar ropa, lo más probable es que las medias de fútbol, las varitas luminosas, o los botones de esa camisa que tan bien le queda vengan de uno de los muchos puestos de Yiwu.

Tras superar por primera vez el hito de los 500.000 millones de yuanes (unos 70.320 millones de dólares) en el valor del comercio exterior, en 2023, este año el volumen de importación y exportación de Yiwu ha seguido mostrando un fuerte crecimiento. De enero a abril, alcanzó los 201.060 millones de yuanes, lo que constituye un alza del 22 por ciento en comparación con el mismo período de 2023, con un valor de exportación total de 176.380 millones de yuanes.
   
NUEVOS HORIZONTES
   
"En el pasado era usual que dependiéramos de los traductores, las calculadoras e incluso el lenguaje corporal para negociar acuerdos con los clientes extranjeros", rememora Fu Miaoling, otra empresaria de Yiwu, especializada en productos de bambú.
   
"Aunque aprender idiomas extranjeros puede ayudar a mantener y ampliar nuestra base de clientes, es casi imposible dominar todos los idiomas cuando nuestros productos llegan a más de 100 países", agrega, y complementa: "Por eso, necesitamos nuevos instrumentos".
   
Ahora, las damas-jefas de Yiwu han puesto su mirada sobre la Inteligencia Artificial (IA), en momentos en que la ciudad capitaliza sobre el impulso de la floreciente economía digital de China.
   
Fu Jiangyan, por ejemplo, comenzó a usar una innovadora aplicación para mejorar los videos de sus productos. Después de grabar en chino, la aplicación transforma su discurso en 36 idiomas, entre ellos inglés, francés, español y árabe, incluso sincronizando el audio con los movimientos de su boca.
      
Aprovechando dicha tecnología de IA, el mes pasado Fu y otras siete empresarias locales agraciaron las icónicas pantallas de Times Square, en Nueva York, para mostrar sus negocios a una audiencia global.
    
"Las empresarias de Yiwu de hoy no son como sus predecesores", dice Svenja Neumann, un comerciante alemán con años de experiencia en Yiwu. "Ahora utilizan varias herramientas digitales para captar clientes, hacer ofertas y gestionar pedidos", añade.